“上海五国”进程最初是从中国与俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦四国加强边境地区的信任和裁军开始发展的。
　　
　　1996年4月26日，中国、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦五国元首在上海举行会晤，签署了《关于在边境地区加强军事领域信任的协定》。1997年4月24日，五国元首在莫斯科举行第二次会晤并签署了《关于在边境地区相互裁减军事力量的协定》。此后，五国元首每年轮流在各国举行会晤逐渐成为惯例。会晤内容也由加强边境地区信任逐步扩大到五国在政治、安全、外交、经贸等各个领域开展全面互利合作。除元首会晤机制外，“上海五国”框架内现已先后建立起五国执法与安全、国防、外交等部门领导人的会晤机制。今年还将先后举行五国文化部长和总理的首次会晤。
　　
　　“上海五国”进程掀开了五国关系史上崭新的一页，对增进五国相互之间的睦邻互信友好合作，维护地区安全与稳定发挥了重要作用，同时也为国际社会摈弃冷战思维，探索新型国家关系、新型安全观和新型区域合作模式提供了宝贵的经验和启示，在国际上产生了积极的影响。由于五国元首首次会晤在上海举行，因此这一合作进程后来被冠之以“上海五国”的称谓。
　　
　　五国元首另外三次会晤是：1998年7月3日，五国在哈萨克斯坦首都阿拉木图举行第三次元首会晤，主要探讨了地区安全、经济合作等问题，并发表了《阿拉木图声明》；1999年8月24日至26日，五国元首在吉尔吉斯斯坦首都比什凯克举行第四次会晤，就地区安全、区域合作及国际形势等问题达成广泛共识，并将此写入《比什凯克声明》；2000年7月5日，五国元首在塔吉克斯坦首都杜尚别举行第五次元首会晤，从世纪之交的高度回顾总结了“五国”的发展历程，规划了五国合作面向21世纪的发展前景，并发表了《杜尚别声明》。